Émile est-il un roman d'apprentissage, un manifeste pédagogique ou un traité philosophique ? Sans doute un peu des trois, et certainement l'une des œuvres clés des Lumières, qui fit scandale en 1762. En effet, Rousseau y fait l'éloge d'un projet éducatif novateur, moins dépendant de la religion et plus respectueux du développement naturel de l'enfant. Dans la lignée des grands humanistes, il se montre en avance sur son temps, et ses leçons essentielles inspireront les pédagogues modernes.