Juillet 1944, dans Paris occupé. Une jeune fille de 19 ans abat en plein jour un sous-officier nazi de deux balles dans la tempe. Arrêtée, torturée, « Rainer » échappe de peu à l'exécution et à la déportation. Madeleine Riffaud entre alors dans l'Histoire bien malgré elle.

Cette Française hors du commun est aujourd'hui une de nos sentinelles de la mémoire, qui témoigne depuis des années sur sa participation à la Résistance. Dans le Paris de l'après-guerre, elle se fait aussi un nom comme poète et devient l'amie de Picasso, d'Éluard, d'Aragon, de Vercors et des Aubrac. Entrée à «Ce Soir», puis à «L'Humanité» comme journaliste, elle affirme son engagement pour la paix et la liberté partout où sa quête de vérité et son goût pour l'action la mènent : en Indochine, où elle vit avec le grand amour de sa vie, le poète Nguyên Dinh Thi, en Algérie, où elle échappe de peu à un attentat de l'OAS, au Viêtnam, où elle révèle l'horreur des bombardements nord-américains, puis enfin dans la France des années 1970, où elle décrit les conditions difficiles des hôpitaux parisiens.

Basée sur son oeuvre, ses archives et son témoignage, cette biographie nous livre le portrait intime d'une grande dame au caractère bien trempé et au parcours exceptionnel, qui vécut mille vies en une.

Enseignante en lettres à l'université Paris 13, Isabelle Mons, qui se passionne pour les vies peu ordinaires, est l'auteur de «Femmes de l'âme. Les pionnières de la psychanalyse» (Payot) et d'une biographie de «Lou-Andreas Salomé» (Perrin).